Le drainage et l’irrigation permettent de réguler l’apport en eau pour favoriser la pousse de la culture même lorsque les conditions climatiques ne le permettent pas.
Pour éliminer l’excès d’eau dans des sols retenant peu l’eau, certaines parcelles sont équipées d’un réseau de drainage en profondeur. Il s’agit d’un investissement initial pour améliorer les conditions de croissance des plantes. D’un autre côté, l’installation de drains permet de gagner en rendement. A l’inverse, cela peut provoquer l’entraînement des éléments du sol c’est pourquoi, il n’est pas souhaitable d’acheminer l’eau drainée directement dans les rivières.
Une fois l’eau évacuée par le système de drainage, on constate plusieurs effets positifs sur le sol.
L’eau s’infiltrera plus rapidement dans le sol et n’aura pas le temps de ruisseler en surface.
On observera une baisse de l’érosion. Cela permet donc de conserver les particules nutritives du sol afin de les fournir à la plante. D’un autre côté, le sol sera moins sujet aux écoulements de surface.
Un sol retenant trop d’eau laisse moins de place à l’oxygène qui est pourtant nécessaire à la vie du sol. Sans oxygène, des réactions non souhaitées peuvent avoir lieu.
L’air est tout aussi important dans le sol pour éviter l’asphyxie de la plante. Sans air, les racines ne peuvent plus correctement absorber les nutriments destinés à la croissance de la plante.
Ainsi, dans un sol sans excès d’eau, les engrais apportés seront optimisés. Cela n’empêche pas de fractionner ses apports d’azote.
Les précipitations peuvent parfois être insuffisantes c’est pourquoi chaque culture peut être irriguée par une technique adaptée lorsqu’elle en a le plus besoin et sans surplus. L’irrigation ne doit pas provoquer une asphyxie du sol mais doit toujours permettre que le sol soit aéré pour que les racines aient accès à l’air. Il faut donc bien étudier l’opération pour éviter les effets indésirables évoqués précédemment. Le sol doit toutefois pouvoir « boire » l’eau : il faut éviter des apports « brutaux » au risque de voir les effets indésirables d’un excès d’eau.
Avec un peu plus d’eau et de minéralisation de la matière organique, la vie du sol sera améliorée. Cette faune du sol pourra libérer des éléments nutritifs bénéfiques à la croissance de la culture.
L’humidité du sol (sans surplus) favorisera l’accès des minéraux aux plantes.
Sans irrigation, le sol peut pomper sur ses réserves mais cela finit par se répercuter sur le rendement.
Le drainage et l’irrigation représentent un investissement, de l’entretien et des coûts de fonctionnements conséquents. Cependant, les meilleurs rendements obtenus peuvent couvrir ces coûts selon le cas.
